El legado de Wally Dallenbach: su vida y trayectoria

¡Ay, ay, ay! Parece que se nos fue un grande del automovilismo: ¡Wally Dallenbach Sr.! El gran piloto de IndyCar y comisario de carreras nos dejó a sus 87 años. Sus amigos y familiares cuentan que pudo ver la carrera del domingo en el Barber Motorsports Park y luego se fue en paz mientras dormía. Una verdadera leyenda que se une a su amada esposa Anette «Peppy» Dallenbach, quien falleció en junio de 2023.

Juntos formaron una de las parejas más influyentes en la historia de IndyCar y construyeron una de las grandes familias de las carreras con décadas de campeonatos y victorias obtenidas por sus hijos, desde Pikes Peak hasta las altas curvas de Daytona.

El nativo de Nueva Jersey estuvo inmerso en el mundo automovilístico y de las carreras desde temprana edad, se hizo un nombre en círculos locales de carreras cortas y se graduó a IndyCar en 1965 conduciendo para equipos pequeños que usaban autos viejos o no probados.

A pesar de tener un equipo que no podía competir con los autos conducidos por leyendas como A.J. Foyt y Mario Andretti, estaba claro que Dallenbach tenía talento, ya que brillaba en los óvalos más rápidos y aterradores de la época, con el Langhorne Speedway de Pennsylvania como testigo de sus hazañas.

En los años que siguieron, y en las ocasiones en que sus autos alcanzaban la meta, Dallenbach era un frecuente visitante del top cinco y del podio. Sus habilidades finalmente fueron recompensadas en 1973 cuando fue contratado por U. E. «Pat» Patrick para conducir junto a Gordon Johncock en Patrick Racing.

La gran oportunidad de Dallenbach llegó a los 37 años y la aprovechó, logrando su victoria más famosa: la California 500 en el Ontario Motor Speedway, pero esa victoria era solo parte de la historia.

También ganó en Milwaukee en su primera temporada con Patrick y sumó podios en Phoenix y Trenton para quedarse en el segundo lugar en el campeonato de 1973. Más victorias seguirían y se colocaría entre el tercero y el sexto en la clasificación final para Patrick de 1975 a 1977.

Aunque nunca fue tan famoso o aclamado como algunos de sus contemporáneos, había una verdad indiscutible sobre Wally Dallenbach el piloto de IndyCar, y era el respeto que le tenían.

“Reflexionando sobre nuestro tiempo juntos en la pista y fuera de ella, corrimos juntos muchas veces y recuerdo el Ontario 500 porque él terminó primero y yo segundo. Y hubo muchas veces así”, dijo Mario Andretti a RACER.

“Incluso en las pistas locales de Nueva Jersey como el Wall Stadium, él estaba ahí en cada carrera y era un héroe local. Y luego cuando fue a IndyCar al nivel más alto, fue extremadamente competitivo y respetuoso y ganó grandes carreras. Y es miembro del Salón de la Fama. Se merecía todo eso. Hizo cada aspecto de ello admirablemente, con distinción, y de la mejor manera posible que podrías esperar que alguien lo hiciera.”

En sus 13 Indy 500, Dallenbach logró una posición en la primera fila en 1974 y tuvo tres top-five, terminando su carrera con Patrick en 1979. Como muchos otros en el legendario Speedway, el destino intervino antes de que pudiera agregar su imagen al Trofeo Borg-Warner.

“Wally fue un compañero de equipo como nunca podrías pedir,” dijo Johncock. “Hay un puñado de pilotos muy, muy talentosos que nunca ganaron Indianápolis; ganar en Indy también requiere mucha suerte y Wally debería haber ganado, lideró casi 100 vueltas en 1975 y se le rompió justo antes de que llegaran las lluvias. Estaba en la primera fila en Indy y ganó en California, era muy talentoso e inteligente. Lo extrañaré. Hizo mucho por el deporte a lo largo de los años. Un hombre muy bueno.”

Pero él era mucho más que un piloto.

En su retiro, Dallenbach se convirtió en el director principal de la emergente serie Championship Auto Racing Teams (CART) en 1980, y en su papel como comisario de IndyCar, cada aspecto importante de cómo se construyó y funciona hoy la NTT IndyCar Series, puede rastrearse hasta las ideas, innovaciones y decisiones tomadas por Dallenbach, con el apoyo de sus compañeros de equipo de CART Kirk Russell, Billy Kamphausen, y otros.

Cada vez que un piloto de IndyCar ve al Equipo de Seguridad AMR llegar a su lugar de accidente momentos después de detenerse, debería agradecer a Dallenbach y Carl Horton, los creadores del primer equipo de respuesta rápida que ha sido adoptado por tantas otras series de carreras. Cada vez que un piloto de IndyCar se encuentra siendo llevado al remolque médico móvil en las diferentes paradas del calendario de carreras, agradece nuevamente a Dallenbach junto con los Doctores Steve Olvey y Terry Trammell por asegurarse de que las instalaciones adecuadas con un personal consistente de expertos médicos estén siempre listas para actuar.

La dedicación meticulosa de Dallenbach a la seguridad de los circuitos es otro legado que perdura; era común verlo conduciendo hacia la pista antes de que comenzara la acción del día, entre sesiones, y una vez que el día había terminado, para inspeccionar las defensas, los pacas de neumáticos y cualquier área potencial que él o los pilotos pensaran que podría mejorarse.

Conocía todo sobre los autos debido a su tiempo como piloto en primera fila, y tenía relaciones profundas con los pilotos y dueños de equipos que ayudaron a CART a convertirse en la mayor y más popular iteración de IndyCar que hemos conocido, todo lo cual ayudó a Dallenbach a recibir el máximo respeto como la persona que presidió el lado de la competencia de CART.

“La serie extraña a alguien como Wally,” dijo Chip Ganassi, quien fue novato en CART bajo el liderazgo de Dallenbach antes de convertirse en dueño de equipo de CART. “Él fue el director principal que creo que fue el modelo de lo que debería ser un director principal. En mi opinión, jugaba con una mano justa, pero era firme. Al haber sido piloto él mismo, hablaba con los pilotos y los mantenía en mente al mismo tiempo que le preocupaba la seguridad.

“Recuerdo su famosa línea que solía decir en las reuniones de pilotos y que resalta hoy, donde decía que no toleraría el uso del auto como un arma. Y creo que hoy en día, más pilotos necesitan escuchar ese mensaje. No se puede usar el auto como un arma.”

Ganassi sufrió graves lesiones en un accidente en el óvalo de Michigan en 1984 y se benefició de la previsión de Dallenbach.

“Trabajar con tipos como Olvey y Trammell y realmente hacer de la seguridad un pilar de las carreras de IndyCar, ya sea con el equipo médico y teniendo los mismos médicos semana a semana en las pistas de carreras fue enorme,” dijo. “Estos chicos conocían a los pilotos. Fueron el primer equipo de médicos en conocer a los pilotos personalmente, así como profesionalmente. No se estaban encontrando con extraños si tenían un accidente. Wally Dallenbach fue el arquitecto de eso.”

Bobby Rahal fue otro piloto novato que tuvo la suerte de tener a Dallenbach como su guía en una trayectoria que comenzó con la conducción y pasó a la propiedad del equipo en CART.

“Entré en IndyCar y él era el tipo,” dijo Rahal. “Creo que fue subvalorado por muchos como piloto. Estuvo a la vista de la bandera de cuadros en Indianápolis. Pero lo conocí como el director principal de CART. Era simplemente justo. Tan honesto. CART no podría haber elegido a un mejor director principal porque había estado allí, lo había hecho, y sabía qué era importante y qué no lo era. Y hubo momentos en que creo que recibió críticas injustas de algunos de los pilotos.

“Pero nunca guardó rencor, recibiría opiniones. No era egoísta. Todo lo que le importaba era tener una buena carrera, una carrera buena, segura y justa. Me siento muy afortunado de que gran parte de mi carrera, si no toda mi carrera en IndyCar, estuvo bajo su tutela.

El aprecio que se tenía por Dallenbach era casi paternal, como recuerda Rahal de su primer año en la serie.

“Cuando llegué a CART, quería que todos los chicos jóvenes se aseguraran de saber qué buscar, para darte respuestas,” dijo. “No quería que te enredaras en algo de lo que no estabas consciente. Intentaba pintar el cuadro para ti, especialmente en tu año de novato. Y recuerdo que solo una vez me criticó mi conducción en privado. Había hecho algo que probablemente no debería haber hecho, pero lo hice. Y él simplemente dijo, ‘Sabes, realmente me decepcionaste allí.’ Y vaya, eso realmente dolió.”

En su compromiso inquebrantable con la seguridad de los pilotos, Dallenbach se negó a ser influenciado en el desastre de Texas Motor Speedway de CART en 2001 cuando las velocidades extremadamente altas alcanzadas causaron que algunos pilotos se desmayaran y chocaran debido a períodos prolongados de fuerzas G excesivas. Bajo una intensa presión de algunos de los poderosos involucrados con CART para realizar la carrera, Dallenbach se mantuvo firme, pensando primero en sus pilotos, y tomó la controvertida decisión de cancelar la competencia mientras los fanáticos estaban sentados en las gradas.

Se retiraría después de la temporada 2004, y experimentaría una rareza en el deporte.

Mientras los poderosos directores, comisionados o árbitros permanecen en sus cargos, pocos palabras críticas se hablan sobre ellos por parte de los atletas y equipos que gobiernan, pero una vez que se retiran, los guantes suelen quitarse y los verdaderos sentimientos de los jugadores —pilotos, en este caso— y participantes se desatan. ¿Qué sucedió al despedirse Dallenbach de IndyCar?

“Lo contrario total, porque todos sabíamos lo afortunados que éramos de tenerlo,” dijo Rahal. “Era todo un caballero y se le trató como tal por todo lo que nos dio. Había un fuerte aprecio por Wally. Esta era una verdadera familia de las carreras. Lo que él y Peppy nos dieron fue simplemente increíble; ella ayudaba en la inscripción y él ayudaba como nuestro director principal. Era un asunto familiar para ellos. Y juntos, eran muy acogedores y criaron a unos hijos estupendos juntos.

“El único juego que le importaba era IndyCar y haría todo lo posible para asegurarse de que fuera una competencia justa y segura. Simplemente un tipo estupendo.”

Para aquellos interesados en aprender más sobre el hombre, hay un excelente libro escrito por Gordon Kirby sobre la vida de Dallenbach que vale la pena añadir a su biblioteca.

Dallenbach es sobrevivido por su hija Colleen y sus hijos Wally Jr y Paul.