La racha imparable de Palou en la lucha por el título de la IndyCar

El Imperio de Alex Palou en Laguna Seca

Después de su última demostración escandalosa de dominio en el circuito, podríamos considerar cambiar el nombre de Laguna Seca (Lago Seco) por Lago Palou en honor a su nuevo ganador.

En sus cuatro visitas al legendario circuito situado justo fuera de Monterey, Alex Palou nunca ha terminado fuera del podio. Empezó con un segundo lugar en 2021, arrasó en 2022 cuando sacó 30.3 segundos de ventaja sobre Josef Newgarden mientras demolía a sus rivales en el camino hacia la victoria, y obtuvo un tercer puesto el año pasado.

Su actuación más reciente en Laguna Palou se sintió mucho como en 2022, y aunque tres banderas amarillas en las últimas 20 vueltas le impidieron construir una ventaja ridícula, el campeón de Chip Ganassi Racing jugó con el campo y cruzó la meta para otra victoria demoledora.

El resultado también devolvió a Palou a lo más alto de la clasificación de pilotos, la cual lideró después del Gran Premio de Indianápolis que ganó y nuevamente después de las 500 Millas de Indianápolis, pero el reloj del campeonato está corriendo para el joven de 27 años de España.

La Amenaza de los Circuitos Ovales

Con una ola de circuitos ovales en el horizonte, pilotos expertos en pistas de asfalto como Palou, que aún no han ganado en un oval, están a punto de quedarse sin oportunidades para mostrar sus mejores habilidades. Ha construido una ventaja de 23 puntos sobre Will Power, quien ha subido al podio en Iowa en tres de las últimas cuatro carreras y tiene victorias en Milwaukee y World Wide Technology Raceway en su historial. Su compañero de equipo Scott Dixon está a 32 puntos de distancia y tiene un imponente historial de victorias en óvalos, fácilmente podría llevarse la mitad de las seis carreras ovales que esperan al pelotón de julio a septiembre.

Pato O’Ward en sexto lugar (-77 puntos) y su compañero de equipo de Arrow McLaren Alexander Rossi en séptimo (-87) también son capaces de ganar en Iowa, WWTR, Milwaukee y la final de temporada en el óvalo de 1.33 millas de Nashville, y podrían reducir la ventaja de Palou si el piloto de Ganassi no logra avances significativos en esas cuatro carreras.

Por otro lado, Palou tiene por delante otra carrera en pista de asfalto en Mid-Ohio, donde, desde que se unió a CGR en 2021, ha logrado un tercer puesto, un segundo lugar y un primer puesto. El factor sorpresa a tener en cuenta es la decisión de la Serie NTT IndyCar de introducir sus nuevos sistemas de recuperación de energía en Mid-Ohio, por lo que aunque Palou ha sido el mejor piloto en la pista en los últimos años, no se sabe cómo podrían afectarle los problemas de fiabilidad en la primera carrera con motor híbrido de IndyCar.

Si todo se mantiene en Ohio, debería brindarle a Palou una oportunidad para brillar, pero la nota predominante a considerar al salir de Laguna Seca es que Palou no puede ampliar su ventaja lo suficiente antes de llegar a la doble carrera en Iowa, que se encuentra justo después de Mid-Ohio. Y Iowa no puede llegar lo suficientemente rápido para Josef Newgarden.

Regresemos en el tiempo a 2022, de las 11 carreras que se llevaron a cabo en óvalos de IndyCar, el dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis ha logrado una asombrosa cantidad de ocho victorias, ¡eso es el 73 por ciento! Newgarden está listo para desafiar las esperanzas de título de Palou, siempre y cuando la segunda mitad de su temporada sea más fluida que la primera.

Al observar el inicio apropiado de su campeonato con un cuarto lugar en Long Beach, el campeón de IndyCar en 2017 y 2019 ha estado montado en una montaña rusa con caídas al 16º en Barber y 17º en el GP de Indy, un gran ascenso al primer lugar en las 500 Millas de Indy, luego un gran descenso al 26º en Detroit, otro pico al segundo lugar en Road America, y una caída llena de errores al 19º el domingo en Lake Palou. En el mismo periodo, el registro de resultados de Palou tiene una sola mancha, ya que ha obtenido un tercer puesto, un quinto, un primer lugar, un quinto, un 16º, un cuarto y un primer lugar.

Las Próximas Batallas

Newgarden llega a Mid-Ohio, una pista donde ha ganado en dos ocasiones desde 2017, ocupando el noveno lugar en el campeonato con un déficit significativo de 104 puntos respecto a Palou, ¡equivalente a dos victorias en carrera! Newgarden puede empezar a reducir esa brecha con una actuación sólida.

Y luego es el turno de Iowa, donde Newgarden ha ganado tres de las últimas cuatro carreras, y podrían ser cuatro de cuatro si no fuera por la falla en la suspensión que lo envió contra el muro mientras lideraba la segunda carrera en 2022. Luego el campeonato se dirige a Toronto, donde Palou terminó en segundo lugar el año pasado con el alerón delantero colgando de su Honda No. 10, pero Newgarden también tiene dos victorias en el circuito urbano canadiense, por lo que no puede ser pasado por alto.

Un viaje a fines de agosto a Portland -una pista de asfalto donde Palou ha ganado dos de las últimas tres carreras- es su última oportunidad para aprovechar una ventaja en las carreras en pista de asfalto. En todas partes antes de WWTR, y en los tres óvalos que cerrarán la temporada con la doble carrera en Milwaukee y el gran lanzamiento de dados del campeonato en el Nashville Speedway, claramente benefician a Newgarden, Power y Dixon.

Como dijo Palou a RACER después de las 500 Millas de Indianápolis, «Necesito ganar en un óvalo. Hemos tenido la suerte de ganar dos campeonatos sin ganar en un óvalo, pero necesitamos hacerlo». Gracias al cambio en la programación, la mayoría de los circuitos donde Palou se ha distinguido estarán completados mucho antes de que se despida el 2024.

Y eso es lo que espera a los fanáticos de IndyCar. Así como es fácil ver cómo los Newgarden, Powers y Dixons pueden borrar la ventaja en el campeonato de Palou una vez que los óvalos comiencen a aparecer cada pocas semanas, el cierre de la temporada rico en óvalos también presenta a Palou una oportunidad para conseguir su primera victoria en un óvalo, ¡y tal vez más! Y demostrarles a sí mismo y a sus más feroces rivales que es más que un especialista en circuitos de asfalto y calles.

El año pasado, tres de las últimas nueve carreras fueron en óvalos, lo que permitió a Palou asegurar el título con una carrera por disputarse. Este año, seis de las últimas nueve carreras son en óvalos, lo que no proporcionará la misma comodidad o falta relativa de presión.

¿Será este el año en que Palou suba de nivel y se convierta en un piloto completo de IndyCar, o los pocos monstruos multidisciplinares que lo persiguen le recordarán que tiene más trabajo por hacer para alcanzar su estatus elevado?

Cada campeón de IndyCar es coronado como el mejor en dominar los cinco tipos de circuitos únicos que enfrentan en calendarios construidos con circuitos de carretera, circuitos urbanos, óvalos cortos, óvalos intermedios y superóvalos, pero es justo decir que Palou nunca ha sido puesto a prueba en los óvalos para capturar sus títulos en 2021 y 2023.

Esto está a punto de cambiar, y debería ser una trama fascinante para que los fanáticos sigan hasta que la bandera a cuadros ondee sobre el campo el domingo 15 de septiembre en Tennessee.